珊瑚的英文名称为Coral，来自拉丁语Corrallium。珊瑚是重要的有机宝石之一，也是古今中外深受喜爱的宝石品种。古罗马人认为珊瑚具有防止灾祸、给人智慧、止血和驱热的功能。它与佛教的关系密切，印度和中国西藏的佛教徒视红色珊瑚是如来佛的化身，他们把珊瑚作为祭佛的吉祥物，多用来做佛珠，或用于装饰神像，是极受珍视的首饰宝石品种。
珊瑚是一种海生圆筒状腔肠动物，名叫“珊瑚虫”。在白色幼虫阶段便自动固定在先辈珊瑚的石灰质遗骨堆上。珊瑚依靠自己的触手来捕捉食物，并分泌出一种石灰质（矿物成分为方解石）来建造自己的躯壳。珊瑚在生长过程中，为了能更多地捕捉食物和吸收阳光，除向上生长外，还向前后、左右扩展，形成在三度空间似树枝状的生物群体。随意取出一束即婀娜多姿，美丽动人，是天然艺术品。
珊瑚的化学成分主要为CaCO3，以微晶方解石集合体形式存在，成分中还有一定数量的有机质。形态多呈树枝状，上面有纵条纹。每个单体珊瑚横断面有同心圆状和放射状条纹。颜色常呈白色，也有少量蓝色和黑色。宝石级珊瑚为红色、粉红色、橙红色。红色是由于珊瑚在生长过程中吸收海水中1％左右的氧化铁而形成的，黑色是由于含有有机质。具有玻璃光泽至蜡状光泽，不透明至半透明，折光率1.48－1.66。硬度3.5－4，密度2.6－2.7g/cm3，黑色珊瑚密度较低，为1.34g/cm3。性脆。遇盐酸强烈起泡。无荧光。
珊瑚的品种、评价与选购。珊瑚的品种有红珊瑚（国外称“牛血”、“天使面”）、黑珊瑚、蓝珊瑚、地中海珊瑚、日本珊瑚、喀麦隆珊瑚、中国海南珊瑚等。珊瑚的质量相差无几，颜色和块度是经济评价与选购的依据。有颜色的比白色的质量高，颜色要求美丽、鲜艳而纯正。块度越大越好。珊瑚的价值还受到各个地方习俗的影响，如阿拉伯人偏爱鲜红色，而欧洲流行粉红色。
仿造珊瑚及识别。（1）染色大理岩：呈均匀的红色，具粒状结构，横断面无同心圆状构造，无不均匀条纹，用棉签沾丙酮擦拭，棉签上呈现红色。（2）粉红色玻璃：玻璃光泽，含有气泡，贝壳状断口，遇盐酸不起泡。（3）粉色塑料：不具备珊瑚所特有的条带状构造，有使用模具留下的痕迹，遇盐酸不起泡。（4）“吉尔森”合成珊瑚：微细粒状结构，见不到天然珊瑚的颜色或透明度略有差异的条带状结构，密度2.45g/cm3，较天然珊瑚小。
造型好的珊瑚常做观赏石，也可以做雕刻艺术品的原料或加工成项链、戒指、手镯、胸针、耳坠等。珊瑚可以作药用，“珊瑚药酒”是一种极好的补药，能排汗利尿。
珊瑚的保护。因为珊瑚的化学成份是CaCO3，化学性质不稳定，夏天炎热人体流汗时，不宜久戴珊瑚项链，因汗液中的盐和酸性分泌物会腐蚀珊瑚。珊瑚不宜多接触化妆品、香水、酒精、食盐、油污和醋等。珊瑚的结构不致密、有孔隙，易弄脏，清洗时用中性肥皂水。
珊瑚产于温暖海洋地区，造礁珊瑚虫在近岸相当浅的暖海中生长，通常距水面30米生长最旺盛。地中海是著名的珊瑚宝石产地，非洲的红海素以多珊瑚礁著称，另外还有西班牙、日本小笠原群岛至硫球群岛海区、中国台湾基隆和澎湖列岛均有质量好的珊瑚。
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