核心提示：在美丽的南海中，分布着一群如玉珠般的礁岛。但是，你知道这些礁岛是怎样形成的吗？原来，它们竟然是许许多多微小、原始的海洋生物在漫长的地质历史年代里日积月累造成的，制造这些礁岛的海洋生物就是珊瑚。
一种天然艺术品
珊瑚是重要的有机宝石之一，也是古今中外深受喜爱的宝石品种。古罗马人认为珊瑚具有防止灾祸、给人智慧、止血和驱热的功能。它与佛教的关系密切，印度和中国西藏的佛教徒视红色珊瑚是如来佛的化身，作为祭佛的吉祥物，是极受珍视的首饰宝石品种。
珊瑚是一种海生圆筒状腔肠动物，名叫“珊瑚虫”。在白色幼虫阶段便自动固定在先辈珊瑚的石灰质遗骨堆上。珊瑚依靠自己的触手来捕捉食物，并分泌出一种石灰质（矿物成分为方解石）来建造自己的躯壳。珊瑚在生长过程中，为了能更多地捕捉食物和吸收阳光，除向上生长外，还向前后、左右扩展，形成在三度空间似树枝状的生物群体。随意取出一束即婀娜多姿，美丽动人。可以说，珊瑚是一种天然艺术品。
珊瑚的化学成分主要为Ca?鄄CO3，以微晶方解石集合体形式存在，成分中还有一定数量的有机质。形态多呈树枝状，上面有纵条纹。每个单体珊瑚横断面有同心圆状和放射状条纹。颜色常呈白色，也有少量蓝色和黑色。宝石级珊瑚为红色、粉红色、橙红色。红色是由于珊瑚在生长过程中吸收海水中1％左右的氧化铁而形成的，黑色是由于含有有机质。
一类年代古老的动物
一直以来，很多人认为珊瑚是一种植物。的确，它们看起来像植物，在水流中或静止或摇摆。但实际上，它们是动物。珊瑚从根本上讲是一种水母，一种不再在海洋中漂流的水母。
作为一种生活在海洋里的原始无脊椎动物，珊瑚包括现代的海葵、石珊瑚、红珊瑚以及已经灭绝了的四射珊瑚、横板珊瑚等等。整个珊瑚家族组成了腔肠动物门中的一个纲，称为珊瑚纲，分为横板珊瑚亚纲、四射珊瑚亚纲、六射珊瑚亚纲和八射珊瑚亚纲共4个亚纲。其中，横板珊瑚最为古老，绝大多数都生活在寒武纪晚期到三叠纪，只有其中叫做刺毛类的一个小类群延续到了第三纪才绝灭；四射珊瑚生活的时间比较短，只分布在奥陶纪中期到二叠纪；而六射珊瑚和八射珊瑚则从三叠纪出现开始一直生存到了现代。不过，也有一些科学家认为，八射珊瑚的出现历史可以远远地追溯到泥盆纪甚至前寒武纪末期。
一座记录地质历史的时钟
一些科学家认为，珊瑚外壁表面的生长线的生长规律与季节性的温度变化和营养物质供应情况的周期性变化有关，因而把这种生长线与时间概念联系了起来。现代珊瑚的生长线是每昼夜生长一圈，每28圈生长线构成一个生长带，也就是相当于一个阴历月（28天）的周期。通过对各个地质时期的四射珊瑚化石生长线的观察和计算，古生物学家推算出了与天文方法的计算基本相符的时间数字。泥盆纪的四射珊瑚每年有400圈左右的生长线，石炭纪则为385圈至390圈，这表明地质时期从古到今一年中的天数在逐渐减少，而一天的时数却在逐渐增加。这样的结果证明了地球自转的速度在有规律地变慢！小小的珊瑚，竟然还能作为记录地质历史过程中的时间的钟呢！
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珊瑚的品种、评价与选购
珊瑚的品种。主要有红珊瑚（国外称“牛血”、“天使面”）、黑珊瑚、蓝珊瑚、地中海珊瑚、日本珊瑚、喀麦隆珊瑚、中国海南珊瑚等。珊瑚的质量相差无几，颜色和块度是经济评价与选购的依据。有颜色的比白色的质量高。块度越大越好。
仿造珊瑚及识别。（1）染色大理岩：呈均匀的红色，具粒状结构，横断面无同心圆状构造，无不均匀条纹，用棉签沾丙酮擦拭，棉签上呈现红色。（2）粉红色玻璃：玻璃光泽，含有气泡，贝壳状断口，遇盐酸不起泡。（3）粉色塑料：不具备珊瑚所特有的条带状构造，有使用模具留下的痕迹，遇盐酸不起泡。（4）“吉尔森”合成珊瑚：微细粒状结构，见不到天然珊瑚的颜色或透明度略有差异的条带状结构，密度2.45g/cm3，较天然珊瑚小。
造型好的珊瑚常做观赏石，也可以做雕刻艺术品的原料或加工成项链、戒指、手镯、胸针、耳坠等。珊瑚可以作药用，“珊瑚药酒”是一种极好的补药，能排汗利尿。
珊瑚的保护。因为珊瑚的化学成分是CaCO3，化学性质不稳定，夏天炎热人体流汗时，不宜久戴珊瑚项链，因汗液中的盐和酸性分泌物会腐蚀珊瑚。珊瑚不宜多接触化妆品、香水、酒精、食盐、油污和醋等。珊瑚的结构不致密、有孔隙，易弄脏，清洗时用中性肥皂水。
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